人们对灾害的认识，经历了一个“去自然化”的过程。在这个过程中，人们逐渐认识到，地震、暴雨、飓风等自然灾害仅仅是催化剂和触发器，它们最终的为害程度受到社会内生的应灾能力的影响。因此，灾害本质上是一种社会现象——自然灾害本身的破坏力并不是最重要的，它发生在什么地方以及发生地是否有较强的灾害应对能力，才更为重要。
城市是人口和经济活动高度聚集的区域，灾害发生在城市时，对人类社会正常的生产、生活的影响会更大。因此，城镇化在带来人口聚集和经济聚集的同时，也带来了灾害风险聚集——当灾害发生在城市时，将造成更为严重的损失。城市应灾能力建设是各国城镇化过程中都需要考虑的一个重要问题。
我国现在并将在今后较长一段时间内处在快速城镇化的进程中，人口和经济向城市，特别是向巨型城市、城市群、城市带聚集将是我国未来经济社会的基本特征。这给我国城市应灾能力建设带来了严峻的挑战。研究显示，我国80%以上的城市受到气象、海洋、洪水和地震等灾害的严重威胁。以水灾为例，仅在2011 年6～7月间，武汉、北京、长沙、扬州、成都、南京等城市先后发生大面积城市内涝。2012年7月北京再次遭到暴雨袭击，洪水、内涝给北京造成了巨大的人员和财产损失，给城市交通也带来了很多麻烦。
面对全球严峻的城市自然灾害形势，2012年联合国国际减灾战略在其研究报告——《打造强韧的城市》中指出，增强城市在自然灾害面前的韧性，降低灾害风险，是一个事关可持续发展成败的决定性举措。因此，降低各类自然灾害对城市生产、生活的干扰和破坏，增强城市应对灾害的能力，让城市在灾害面前变得更加强韧，是我国快速城镇化过程中迫切需要解决的问题。